Robot autónomo limpia paneles solares sin utilizar agua

• Un equipo desarrollado a partir de una investigación del CCTVal de la Universidad Técnica Federico Santa María alcanzó un nivel de madurez tecnológica TRL 7 tras validar su funcionamiento en una planta solar de Antofagasta. La iniciativa ahora busca avanzar hacia su escalamiento comercial.
• Fuente www.usm.cl

Mantener los paneles solares limpios sin agua, con un equipo liviano y capaz de operar de manera autónoma, es el objetivo de la tecnología desarrollada por la Sociedad Tecnológica del Paraíso, spin-off surgido de una investigación del Centro Científico Tecnológico de Valparaíso (CCTVal) de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM). Tras validar su desempeño en condiciones reales, la iniciativa se encuentra en una nueva etapa orientada a su comercialización y futura implementación en plantas fotovoltaicas.

La empresa fue constituida en 2024 como parte del proceso de transferencia tecnológica de la investigación y recibió financiamiento del programa Startup Ciencia de ANID, lo que permitió consolidar un emprendimiento de base científico-tecnológica integrado por investigadores y exalumnos de la USM.

Actualmente, el proyecto alcanzó un nivel de madurez tecnológica TRL 7, luego de comprobar su funcionamiento tanto en entornos relevantes como en una planta fotovoltaica de la Región de Antofagasta. “El objetivo ya no es solamente demostrar que la tecnología funciona, sino convertirla en una solución que pueda integrarse de manera efectiva a la operación de plantas fotovoltaicas. Para eso creamos este spin-off, que nos permitirá acercar la innovación desarrollada en la universidad al mercado y seguir avanzando hasta llegar a una solución comercial”, explica Christian Orellana, investigador del CCTVal, inventor principal de la tecnología y director del proyecto.

Equipo

A diferencia de los sistemas convencionales, que recurren a rodillos pesados, cepillos rígidos y estructuras de soporte, el robot utiliza un cepillo de cuerda vibrante que genera una onda capaz de remover el polvo acumulado sobre los paneles.

El dispositivo pesa menos de cinco kilos, consume menos de 50 watts y no utiliza agua ni raya la superficie de los módulos fotovoltaicos. Además, puede operar de forma completamente autónoma, permitiendo una limpieza continua con un mantenimiento mínimo. “Nuestro desarrollo busca mantener los paneles limpios todos los días y no solamente intervenir cuando ya existe una pérdida importante de eficiencia. Eso permite conservar el rendimiento de las plantas durante todo el año mediante una solución mucho más simple, liviana y fácil de instalar que las alternativas disponibles actualmente”, señala Orellana.

Desafíos

La tecnología responde a uno de los desafíos que enfrenta la generación solar en Chile, particularmente en las zonas desérticas, donde se concentra gran parte de las plantas fotovoltaicas y existe una permanente acumulación de polvo sobre los módulos. De acuerdo con los antecedentes del proyecto, este fenómeno puede reducir entre un 20% y un 40% la eficiencia de los paneles, afectando la generación eléctrica y los ingresos de las centrales. En este escenario, el crecimiento de la capacidad solar instalada y la incorporación de sistemas de almacenamiento han aumentado la necesidad de mantener un alto rendimiento de las instalaciones durante todo el año. “Creemos que Chile tiene una oportunidad única para desarrollar soluciones tecnológicas desde las regiones y para las necesidades de su propia industria. Este proyecto demuestra cómo la investigación universitaria puede transformarse en innovación con impacto productivo, generando además un ecosistema donde investigadores, estudiantes y empresas trabajan colaborativamente para crear valor desde Valparaíso”, destaca el investigador.

Con la etapa financiada por Startup Ciencia ya finalizada, el equipo trabaja en la búsqueda de nuevos recursos para alcanzar el nivel TRL 9, completar las certificaciones necesarias y ampliar las pruebas en terreno junto a empresas del sector.

Paralelamente, la Sociedad Tecnológica del Paraíso avanza en la transferencia de la patente desarrollada en la USM y en la consolidación de un modelo de negocio basado en el arriendo de robots para la limpieza continua de plantas fotovoltaicas, con la perspectiva de facilitar su incorporación por parte de operadores nacionales e internacionales.