Plantean proceso para la mejorar extracción del litio desde las salmueras

• Mildre Ticona Cabrera, se convirtió en la nueva egresada del Doctorado en Ingeniería en Procesos de Minerales UA, además de científica, se destaca también por su perfil deportivo.

Con una tesis de grado que plantea como la presencia de ion litio impacta los equilibrios de fases en sistemas acuosos complejos de sales a 25 grados, la estudiante del Doctorado en Ingeniería en Procesos de Minerales de la Universidad de Antofagasta, Mildre Ticona Cabrera, se convirtió en la nueva egresada de este programa académico.

La tesis doctoral la desarrolló bajo la tutoría de los experimentados investigadores de la UA Luis Cisternas y Pedro Vargas, el estudio de la futura doctora hace énfasis en el dominio de cristalización de la kainita, aportando claves fundamentales para la optimización y comprensión termodinámica de procesos en salmueras y la industria del litio.

¿Cómo podría aportar su investigación doctoral a los procesos actuales?

El litio puede estar presente en una salmuera, pero recuperarlo eficientemente exige comprender qué ocurre mientras el agua se evapora y las sales cristalizan. Mi investigación busca aportar conocimiento para anticipar esos cambios, especialmente en el dominio de cristalización de la kainita, una sal hidratada de potasio y magnesio que contiene cloruro y sulfato.

Uno de los principales aportes será generar información experimental y representarla mediante diagramas de fases de Jänecke. Estos diagramas permiten identificar qué sales pueden formarse, cuáles pueden coexistir con la solución y cómo se modifican las fronteras de los campos de cristalización ante la presencia de litio. Esta base permitirá interpretar posibles rutas de evaporación y reconocer las regiones que podría atravesar una salmuera al concentrarse.

Este conocimiento podría orientar futuras estrategias para favorecer la permanencia del litio en la fase líquida durante las etapas en que se busca concentrarlo, así como contribuir al control de la composición de las sales obtenidas.

¿Su experiencia en la industria del litio fue importante al momento de plantear el tipo de investigación?

La investigación combina experimentación, caracterización química y mineralógica, diagramas de fases y contraste con un modelo termodinámico. Esta integración permitirá evaluar la concordancia entre las predicciones del modelo y los equilibrios observados experimentalmente, construyendo una base científica cuya aplicación deberá estudiarse posteriormente a escala de proceso.

Mi experiencia en la industria me permitió reconocer desafíos que necesitan una explicación científica más profunda. El doctorado me permite transformar esas preguntas de la operación en investigación. Mi propósito es contribuir a un aprovechamiento más eficiente del litio y fortalecer los vínculos científicos entre las universidades y la industria.

¿Podría comentarnos sobre su universidad de origen y sus estudios previos?

Soy boliviana y me formé como ingeniera química en la Facultad Nacional de Ingeniería de la Universidad Técnica de Oruro. Durante mi etapa universitaria participé en proyectos relacionados con cristalización de sales, caracterización de salmueras y recuperación de compuestos de interés industrial, además me desempeñarme como ayudante de docencia. Estas experiencias despertaron mi interés por la investigación y por comprender los procesos desde sus fundamentos.

Posteriormente continué mi formación en la Universidad de Antofagasta, donde obtuve el grado de Magíster en Ciencias de la Ingeniería, mención Ingeniería de Procesos de Minerales. Mi trabajo abordó la simulación del proceso de obtención de sulfato de potasio a partir de materias primas regionales.

Aprobar recientemente mi examen de calificación representa un paso importante en una trayectoria que conecta mi formación en Bolivia, mis estudios en Chile y mi experiencia profesional en la industria del litio.

Running

El running también forma parte en la vida de la joven científica. Participa en maratones y carreras de ultradistancia, experiencias en las que encentra un espacio de bienestar, superación y aprendizaje personal.

“Recorrer largas distancias, al igual que desarrollar una investigación doctoral, me ha enseñado a valorar la constancia, adaptarme ante las dificultades y reconocer la importancia de cada avance. En ambos caminos, los objetivos se construyen paso a paso”, concluyó.