Durante el transcurso del fin de semana pasado arribaron los primeros segmentos del espejo principal del Telescopio Extremadamente Largo (Extremely Large Telescope, ETL), que busca ser el instrumento de visión astronómica más grande del mundo.
Los segmentos del espejo principal (M1) viajaron 10.000 kilómetros desde Francia hasta Chile para su instalación técnica en el Observatorio Paranal, ubicado en el Cerro Armazones, en pleno desierto de la Región de Antofagasta.
Luis Chavarría, astrónomo y representante del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, ESO) en Chile, explicó que, "en la ESO estamos construyendo el telescopio óptico más grande del mundo el cual se está construyendo desde hace varios años y estamos en una etapa bastante interesante que es cuando empiezan a llegar los primeros segmentos de su espejo principal”.
Este espejo tendrá un diámetro de 39 metros, razón por la cual el instrumento no puede ser fundido en una sola pieza. Para ello, 798 segmentos hexagonales trabajarán conjuntamente para conformar el espejo, y se fabricarán 133 segmentos adicionales para facilitar su revestimiento.
Chavarría también informó que los espejos, al estar hechos de un material como la vitrocerámica, deben ser tratados mediante un proceso de recubrimiento con plata para ayudar al reflejo de la luz, procedimiento que será constante, puesto que se hace cada 18 meses por cada fragmento, lo que se traduce en recubrimiento de dos fracciones por día.
Por su parte, Eduardo Unda, astrónomo, resaltó los beneficios para la región anfitriona. "La construcción del ELT será un hito para la astronomía mundial, y como región anfitriona, habrá preferencia por postulantes locales para cargos relacionados con la operación científica y el mantenimiento del observatorio".
Desde el ámbito científico, Unda enfatizó que el ELT abrirá nuevas posibilidades tecnológicas y permitirá análisis detallados sobre luz tenue. "Nos permitirá analizar las atmósferas de exoplanetas en busca de vida, observar galaxias muy lejanas y estudiar la naturaleza del 'universo oscuro'", enfatizó.